Die heutige Marathondistanz geht auf die Entfernung des Marathonlaufs von 1908 in London zurück. Der Wettbewerb führte vom Olympiastadion zum Schloss Windsor mit der königlichen Loge. Damit die königliche Familie die Zieleinlauf direkt verfolgen konnte, wurde die Ziellinie direkt vor die Loge gelegt.

Vorher war die Marathonstrecke bei den vorangegangenen Olympischen Spielen der Neuzeit 40,23 km lang.

Das Internationale Olympische Komittee wollte anfangs die Marathondistanz nicht an eine bestimmte Streckenlänge binden, weil es der Meinung war, dass ohnehin die Läufer direkt gegeneinander antreten und daher die genaue Entfernung eine geringe Bedeutung hat. Erst im Jahr 1921 hat der Internationale Leichtathletikverband eine verbindliche Entfernung festgelegt, nämlich 42,195 Kilometer, also auf Basis der Londoner Streckenlänge.

Früher war der Lauf, der wohl schon 490 vor Chistus entstanden ist, und nach einer Schlacht bei Marathon benannt wurde, 25 Meilen lang. Bei den Olympischen Spielen in London 1908 sollte der Lauf von Schloss Windsor ins Olympiastadion führen. Aber die 25 Meilen reichten nicht bis ins Stadion. So wurde es verlängert auf 26 Meilen und 385 Yards, damit vor der königlichen Loge endete. Umgerechnet sind das dann 42,195 Kilometer und im Jahr 1921 auch vom internationalen Verband für Leichtathletik (IAAF) festgelegt.